אדם סיני פשוט, פועל בבית חרושת למשי, מגלה יום אחד כי אם ישכיל לשחד את הממונה בבית החולים, יוכל לקבל סכום כסף נאה בעבור מנה מדמו. בדמי מכירתו הראשונה הוא משתמש כדי לחזר אחר נערה נאה ונושא אותה לאשה.
מכאן ואילך מלווה הסיפור את קורותיהם של שו' סן-גואן ושל משפחתו לאורך כל תקופת שלטונו של מאו, לרבות המהפכה התרבותית, ומעמת אותם עם תהפוכות גורל וקונפליקטים אישיים קורעי לב. ובכל שעת מבחן ומשבר, לא נותר לגיבור הצנוע אלא לסחור במשאב האחד – השב ומתחדש, אך אינו בלתי נדלה – שמייצר גופו שלו: דמו.
הסיפור מסופר בנוסח ריאליסטי פשוט וישיר, המבטא את הבוטות חסרת הגינונים של התרבות העממית הסינית. הוא משלב בלי הרף את הקשה עם המצחיק ויוצר אפקטים אירוניים בלי לאבד מאום מעומק האמפתיה האנושית.
ברגע ההיסטורי הנוכחי, שבו סין עומדת על סף תפיסת המקום הראוי לה בתרבות העולם, הרומן המרגש הזה פותח צוהר מסקרן אל ההוויה הסינית.
יו' הְוָא (יליד 1960) הוא מבכירי הסופרים הפועלים שם היום, וזו יצירתו הראשונה המתורגמת לעברית.