ישראל ברטל, מבכירי ההיסטוריונים בישראל, מקבץ בספרו קוזק ובדווי מאמרים ומסות, שעניינם הלאומיות היהודית בעת החדשה על מגוון גילוייה והופעותיה. המחבר פורש תמונה רחבת היקף וממדים, המתארת את צמיחתה של התנועה הלאומית היהודית מחורבותיו של סדר עולם פוליטי וחברתי שקרס ותש כוחו, דורות אחדים לפני שהחלו לבצבץ הניצנים הראשונים של מחשבה לאומית יהודית מודרנית. בכתיבתו ובטענותיו מציע פרופסור ברטל הסברים מחדשים ומרתקים, ולעתים לא-שגרתיים, לסוגיות המעסיקות את חוקרי תולדות ישראל בדורות האחרונים. הלאומיות היהודית, טוען המחבר, לא נולדה עם הופעת תנועת "חיבת ציון", בראשית שנות השמונים של המאה התשע-עשרה, ואף לא עם הקמתן של מפלגות פוליטיות יהודיות בשלהי אותה מאה.
שלטונות המדינות הריכוזיות שבהן חיו יהודים במאת השנים שקדמה לעליית הלאומיות היהודית חוללו משבר בארגון הקהילה היהודית המסורתית, ומשֶבר זה צמחו ועלו ניצני החידוש והתמורה. תהליכי המעבר מקהילה טרום-מודרנית מעין אוטונומית לישות אתנית בעלת "תרבות לאומית" ו"לשון לאומית" הולידו מגוון תופעות פוליטיות, חברתיות, דתיות ותרבותיות אשר מתוכן צמחה, בין השאר, הווייתו רבת-הפנים של היישוב העברי החדש בארץ ישראל.
קוזק ובדווי מעלה תרומה רבת-חשיבות לעניין חקר הלאומיות היהודית. בלשונו הבהירה, בטיעוניו המקוריים ובממצאיו המחדשים מציע ישראל ברטל לקוראיו ספר מעניין ופורץ דרך.
פרופסור ישראל ברטל הוא דיקן הפקולטה למדעי הרוח באוניברסיטה העברית ויו"ר החברה ההיסטורית הישראלית. תחום כתיבתו רחב ומגוון, ועם ספריו נמנים, בין השאר: גלות בארץ – ישוב ארץ ישראל בטרם הציונות (1995); העגלה המלאה – מאה ועשרים שנות תרבות ישראל (2000); מאומה ללאום - יהודי מזרח אירופה, 1881-1772 (2002); Poles and Jews: A Failed Brotherhood (1992) ; Jews of Eastern Europe, 1772-1881 (2006) .