מרק לילה, פרופסור למחשבה מדינית באוניברסיטת שיקגו, מבקש להשיב בספרו הנפש הנמהרת על אחדות מן השאלות המרתקות בהיסטוריה האינטלקטואלית של אירופה במאה העשרים. אך יכלו האינטלקטואלים לבגוד באידיאלים של החירות והחשיבה העצמאית? מה הביא אותם להצדיק את פעולותיהם של הרודנים המודרנים?