סודה הקסום של ירושלים משך אליה, מראשיתה ועד ימינו אלה, דורות רבים של יהודים, נוצרים ומוסלמים, המציבים אותה בטבורו של עולם, מבקשים את השראתה ונאבקים על זכות הנוכחות והאחיזה בה. בוניה ומעריציה של ירושלים בכל הדורות הקימו בה שכונות ורבעים, מוסדות דת ומצבות זיכרון. המבקש לעמוד על סוד מעמדה היחיד והמיוחד נדרש לחשוף - שכבה שכבה, נדבך נדבך - מבנה כביר ורב רושם, שקודש וחול משתרגים בו, זה בזה, בלא הפרד.
ירושלים היא עיר שאמת ודמיון, עבר הווה ועתיד מעצבים בה את מעמדם ומעצימים תדיר את הכמיהה אליה. היא עיר, שהפסיפס האנושי בה משתנה ללא הרף, ועם זאת, החוקר את תולדותיה, מגלה בשכבותיה יסוד של המשכיות מפליאה. קורות ירושלים הם תולדות העיר הפיסית, - התפתחות המרחב והנוף האורבני, הלובש ופושט צורה, החומות, השערים, הארמונות, בתי היראה, הרחובות, המבנים, שלכל אחד מהם סיפור מפותל ומרתק משל עצמו. הם תולדותיה כבירת ממלכה, כמרכז שלטוני או כעיר פרובינציאלית, כזירת התרחשות שבה נחרץ גורלה שלה, אך לעיתים גם נחרץ בה גורלה של ארץ-ישראל כולה; עיר שהמתרחש בין חומותיה מהדהד בקצווי עולם.
כשלושת אלפים שנה מפרידות בין הפיכתה של ירושלים לבירתה של ממלכת דוד ושלמה להיותה לבירתה של מדינת ישראל. בתולדות העם היהודי - הם בימי עצמאותו המדינית בארץ ישראל, בהיותה בירת ממלכה ומדינה, הן בימי גלותו - היה לירושלים מעמד מרכזי בהווייתו ובעולמו הדתי והתרבותי. כבירת מדינת ישראל היא אחד הסמלים המרכזיים לעצמאותו המדינית המתחדשת, כמו גם למתחים ולמאבקים בתוך החברה הישראלית, ובין מדינת ישראל לטוענים אחרים לבעלות על העיר.
ירושלים: ביוגרפיה הוא היסטוריה מאוירת של ירושלים מראשיתה ועד ימינו. פרקי הספר מאירים את הדינמיקה של התפתחות העיר, מספרים את תולדות חילופי השלטון בה, את השינויים בהרכב האתני והדתי של אוכלוסייתה לאורך הדורות, ומתארים את התמורות בחיי העיר ובדיוקן הפיסי שלה. נושאים אלה ועוד רבים ומגוונים אחרים מרתקים את הקורא אל סודותיה וקסמה של עיר מופלאה זו.
הספר מבוסס על המחקר העדכני ביותר ומלווה בחומר איורי עשיר ומגוון, ובכלל זה פריטים נדירים הרואים בו אור לראשונה. הצילומים והתמונות משולבים בפרקי הספר כיסוד לא נפרד ממנו, משתלבים בו, משלימים ומוסיפים עליו.
בכתיבת הספר השתתפו בכירי חוקריה של ירושלים באוניברסיטאות ישראל.
עורך הספר, יעקב שביט, היה המייסד והעורך הראשון של כתב העת "קתדרה לתולדות ארץ־ישראל ויישובה" והעורך הראשי של "ההיסטוריה של ארץ־ישראל" (ב-10 כרכים).