יותר מחמישים שנה חלפו מאז מותם, אך סטלין והיטלר והמשטרים שהקימו עדיין מטילים צל כבד ונורא על העולם שהותירו אחריהם. הם כוננו והנהיגו את המשטרים הרצחניים והאכזריים ביותר בהיסטוריה האנושית. מיליוני בני אדם נרצחו בפקודתם. סטלין והיטלר – בעלי ברית לרגע – נלחמו זה בזה במאבק איתנים לחיים ולמוות, שתבע מיליוני קורבנות וזרע הרס שלא נודע כמותו בתולדות האדם. ועם זאת, מיליוני גרמנים ורוסים תמכו בהם בהתלהבות שאין לה גבול והכריזו על אמונתם בערכים ששני הדיקטטורים העלו על נס.
ריצ'רד אוברי, מחשובי ההיסטוריונים בני-זמננו, שמחקריו וספריו חשפו את נבכי המשטרים האפלים האלה וניתחו את מהלכיה המורכבים של מלחמת העולם השנייה, מציע עתה לקוראיו יצירת מופת שהיא בבחינת סיכום מאיר עיניים של מלאכת חיים פורייה. ריצ'רד אוברי מתאר במיומנות ובעניין רב את מסלול עלייתם לשלטון של שני הדיקטטורים ובוחן את שלבי התגבשותם של משטרי הדמים והאימה שהקימו. הוא מעלה שאלות מורכבות וסבוכות ומאיר אותן בבהירות שאין למעלה ממנה: כיצד נוצרו התנאים שאיפשרו את התבססותן של הדיקטטורות הללו? כיצד פעלו ותיפקדו? מה היה טיב הקשרים שאיחדו את המונהגים עם המנהיגים הכל-יכולים?
המחקר ההיסטורי המסועף והמקיף מגלה, שהיטלר וסטלין היו שני רשעים יחידים במינם, ועם זאת הנטייה שרווחה בימי המלחמה הקרה להציב את שניהם בקטגוריית הטוטליטריות המכלילה, הסתירה והעלימה את קווי הייחוד של אחד ואחד משני הדיקטטורים, ואת ההבדלים בין שני המשטרים שהקימו.
הדיקטטורים הוא נקודת ציון חשובה בניסיון להבין עד תום את יסודותיה של המאה העשרים הקשה והרצחנית.