"הישראלי" – כך מכנים אותו באפריקה – הגיע לכאן עם אשתו ועם בִתו הקטנה כאל מקום מפלט. לא מעט עבר עליו לפני כן בישראל, ודווקא בארץ הרחוקה קיווה למצוא לעצמו ולמשפחתו קצת נחת. אשתו, להפתעתו, לא היססה לבוא איתו, אבל הכול שונה כל כך מכל מה שציפו לו, וחברו החדש, קצין מקומי, מעורר בה רתיעה גם בלי שהיא יודעת מה בכוונתו לעולל.
בִתם הקטנה בת הארבע, מנותקת מחברת ילדים, מוצאת נחמה בחיות שבחצר הבית: כלב גדול וסבלן, קוף קטן תזזיתי וצב ענקי. מעט ממה שהוריה חווים נקלט בחושיה, אבל אף לא שמץ ממה שאביה עושה בארץ הזאת עם חבריו בשליחות צה"ל. הקיסר היילה סלאסי ביקש שיאמנו את צבאו, אבל זמן רב מדי הוא נאחז בשלטון, וקבוצת קצינים צעירים כבר להוטה להדיח אותו.
חמישה עשורים יעברו עד שהבת הקטנה תתחיל להבין מה היה שם; זו הבנה מעמיקה והולכת, שיכולה להאיר חיים שלמים לאחור.
בתוך הנופים הזרים כל כך, שמצטיירים כאן במלוא מוחשיותם, פונה אילת שמיר אל אזורים טעונים, גבריים, שסופרים מהססים לעסוק בהם ומעוררת אהדה אל גיבוריה גם בחולשותיהם הגדולות ביותר – קצינים, קיסרים או משרתים. שניים מספריה הקודמים פסנתר בחורף ונטל ההוכחה הגיעו לחמישיית המועמדים הסופית של פרס ספיר.