ז'אן אמרי (הנס מאייר) נולד ב-1912 בווינה, לאב יהודי ולאם קאתולית.
בצעירותו למד באוניברסיטת וינה ספרות ופילוסופיה וניסה את כוחו בכתיבה ספרותית. ב-1938 ברח מפני הנאצים לבלגיה, הוגלה למחנות בדרום צרפת כאזרח גרמני זר, ברח משם ושב לבלגיה. ב-1943 נעצר בידי הגסטאפו כחבר בתנועת ההתנגדות הבלגית, עונה ואחר כך נשלח למחנות ריכוז. שהה שנה אחת באושוויץ. ב-1945 שוחרר בידי הבריטים ממחנה ברגן-בלזן, שב לבריסל והשתקע שם. על חוויותיו מתקופת הנאצים החל לכתוב רק בשנות השישים – ומיד קנה לו שם של אחד המסאים המרכזיים בדורו בלשון הגרמנית. חיבר כמה ספרי מסות עיוניות, וכן רומן אוטוביוגרפי ומאמרים וחיבורים על ספרות ואמנות.
ב-1978 שם קץ לחייו בעיר זלצבורג שבאוסטריה. ספר המסות של ז'אן אמרי "מעבר לאשמה ולכפרה" יצא בעם-עובד בסדרת "פרוזה אחרת" בשנת 2004 .