פרשת אהבה שלא היתה – אהבתם של אוֹרֶליֶן לרטיוּאה, קצין במלחמת העולם הראשונה, שיצא ממנה חי אך חבול בנפשו, ושל בֶּרֶניס מוֹרל, אשה מן הפרובינציה, שבאה לביקור קצר אצל קרוביה בפריס, ובשל "תשוקתה למוחלט" שמה קץ לפרשה המסעירה וחוזרת אל עירה ואל בעלה. וכל זה על רקע חיי פריס הפעלתניים משנות העשרים ועד ערב מלחמת העולם השנייה, לכל גווניהם וחוגיהם. רומן רחב-יריעה, שעל אף העניין החברתי-הפוליטי הרב שבו, עיקר יופיו הוא בתיאור הפיוטי העדין של האהבה החמקמקה, הטראגית, האהבה הלא-אפשרית – הסיפור המיתי הגדול של הספרות הצרפתית.