אביבה חלמיש היא פרופסור מן המניין וראש תחום היסטוריה של העת החדשה באוניברסיטה הפתוחה.
גדלה בתל אביב, למדה ב"תיכון חדש", הייתה חברה בתנועת הנוער "השומר הצעיר", שירתה בנח"ל והייתה חברת קיבוץ להב. אם לשניים.
בוגרת האוניברסיטה העברית בהיסטוריה של ארצות האסלאם וצירוף בין-חוגי היסטוריה והיסטוריה של עם ישראל (1973 בהצטיינות); מוסמכת אוניברסיטת קולומביה, ניו יורק, בהיסטוריה של עם ישראל ולימודי המזרח התיכון (1976); בשנת 1996 קיבלה תואר דוקטור מאוניברסיטת תל-אביב.
תחום המחקר הראשי שלה הוא תולדות עם ישראל וארץ ישראל במאה העשרים, ובכלל זה בייחוד הציונות - תולדות הרעיון והתנועה; הגירת יהודים במאה העשרים; עלייה בלתי לגלית בתקופת המנדט; היישוב היהודי בתקופת המנדט; מדינת ישראל בראשיתה; התנועה הקיבוצית; כתיבת ביוגרפיה היסטורית.
חיברה וערכה כתריסר ספרים, ובהם
אקסודוס - הסיפור האמיתי, בהוצאת אוניברסיטת תל‑אביב ועם עובד, ובאנגלית:
The Exodus Affair: Holocaust Survivors and the Struggle for Palestine, Syracuse: Syracuse University Press 1998 (Published simultaneously by Vallentine Mitchell, London).
מבית לאומי למדינה בדרך, שלושה כרכים על תולדות היישוב היהודי בארץ ישראל בין מלחמות העולם, בהוצאת האוניברסיטה הפתוחה (מהם ראו אור גם ברוסית).
במירוץ כפול נגד הזמן: מדיניות העלייה הציונית בשנות השלושים בהוצאת יד יצחק בן‑צבי. הספר זכה בפרס יונתן שפירא של האגודה הבין-לאומית ללימודי ישראל בשנת 2007 ובפרס הכט מטעם מוסד הרצל באוניברסיטת חיפה בשנת 2008.
מאיר יערי: ביוגרפיה קיבוצית – חמישים השנים הראשונות בהוצאת עם עובד ספרית אפקים. הספר זכה בפרס יצחק בן-צבי בתולדות ארץ ישראל בשנת 2010.
מאיר יערי: האדמו"ר ממרחביה - שנות המדינה בהוצאת עם עובד.
שימשה בין השנים 2011-2009 נשיאת האגודה הבין-לאומית ללימודי ישראל (Association for Israel Studies ) והיתה חברה בהנהלת החברה ההיסטורית הישראלית ובוועד המנהל של האיגוד העולמי למדעי היהדות. בעבר שימשה ראש היחידה לפיתוח אקדמי של האוניברסיטה הפתוחה, וכיום היא עומדת בראש הוצאת הספרים של האוניברסיטה.
בין התפקידים הציבוריים שמילאה: חברה בפורום-על של תנועת "שלום עכשיו"; סגנית יושב ראש התנועה ליהדות מתקדמת בישראל ומופקדת על תחום החינוך של התנועה; חברה בוועד המנהל של מרכז מציל"ה (מרכז למחשבה ציונית, יהודית, ליברלית והומניסטית) וכיום חברת המועצה האקדמית של המרכז.