אמלי נותומב נולדה בשנת 1967 בקובה שביפן למשפחת דיפלומט בלגי ששירת במזרח הרחוק. חמש שנות חייה הראשונות עברו עליה ביפן ואת השנים הבאות עשתה עם משפחתה בסין, בניו יורק, בנגלאדש, בבורמה ובלאוס. כשהיתה בת שבע־עשרה חזרה המשפחה לבלגיה ונותומב למדה פילולוגיה רומית באוניברסיטה בבריסל. באותם ימים החלה לכתוב רומנים, ומאז לא חדלה לכתוב. היא מעידה על עצמה שהכתיבה היא לה כורח שאין לעמוד בפניו, שהיא "גראפומנית", "חולת כתיבה". בשנת 1999 זכתה בפרס האקדמיה הצרפתית על ספרה חיל ורעדה (שהתפרסם בתרגום עברי, כמוהו כתורת ההגיינה של רוצח – שניהם בהוצאת "כינרת"). חרפות וגידופים התפרסם במקורו בשנת 1995.