מא ג'יאן החליט שהגיע הזמן לשנות את חייו. הוא עבד חמש שנים כצלם באחד ממשרדי התעמולה של השלטון הסיני. גרושתו לקחה ממנו את ביתו, חברתו הלשינה עליו למשטרה. הוא הואשם, כדמות מרכזית בקהילת אמנים מחתרתית בביג'ין, ב"זיהום רוחני". ג'יאן חמק ממעקב משטרתי, קנה כרטיס לחבל הנידח ביותר בסין ויצא למסע של התחקות וגילוי. הוא שוטט שלוש שנים. לפעמים התחזה לעיתונאי, בהזדמנויות אחרות היה למגיד עתידות, ספר, רוכל במשחות שיניים ונגר ספות. אבל כשהוא מגיע סוף-סוף לטיבט, הוא מוצא שהנתיב היחיד שנותר לו מוליך הביתה.
"ואני אומר, 'אני רוצה לראות את הארץ שלי, כל נהר, כל הר. אני רוצה לראות אנשים שונים, חיים שונים... כל מה שהייתי אני נושא איתי, כל מה שאהיה ומחכה לי בדרך שלפני. אני רוצה לחשוב בעמידה, לחיות חיי נדודים. לא אוכל לחיות את חיי בחדר אחד."
מא ג'יאן, כיום בן 52, מתגורר כבר כמה שנים בלונדון. זמן קצר לאחר סיום מסעו המפרך ברחבי סין נמלט למערב. הוא כותב ספרים, מצייר ומרבה להרצות על החיים בסין, על תרבותה ועל האמנות והאמנים שלה.
-----------------------
"ג'יאן מספר על סין שהוא פוגש בדרך, על קסמיה ומוראותיה... אין כאן המבט המתפעל של התייר המוקסם מהחומה הסינית, אלא ספר מסע כואב ומפוכח."
ירון אביטוב, "ידיעות אחרונות"
"סיבה לחגיגה. סדרת 'מסעות' האיכותית, בעריכתו של משה גלעד, מוסיפה מעת לעת נדבך חשוב למדף הסה והפעם בדמותו של 'אבק אדום', זוכה פרס תומס קוק לספרות מסעות."
איל פלד, "מסע עולמי"
"זהו ספר יפה על ארץ שנותרה זרה מאוד גם עשרים שנה אחרי מסעו של המחבר."
אבי וקסמן, "עכבר העיר"