האלמנה גֶרֶת' מחליטה להביא לביטול אירוסיו של בנה עם בחירת לבו במאמץ להציל את אוסף שכיות החמדה הנדיר שלה, שאחרי ששיקעה בו את מיטב שנותיה היא עומדת להפסיד אותו לבנה (לפי חוקי הירושה האנגליים). היא זוממת להשיא אותו לפִלידָה, נערה ענייה, שהיא רואה בה כלה ראויה, בשל היותה מחוננת בטעם טוב ובחוש מובהק ליופי – מה שמבטיח את המשך שליטתה של האלמנה גרת' על האוסף האהוב שלה. את פרשת הסכסוך הנפתל והכאוב הזה בין אם לבנה מתאר הנרי ג'יימס, מן הגדולים והמשפיעים בסופרים האמריקנים של סוף המאה ה־19 ותחילת המאה ה־20, בעידון ובדייקנות המאפיינים את סגנונו המופתי ובנגיעות פסיכולוגיות דקות ומפתיעות בעמקותן, והופך אותה למשל אירוני על הערך המופלג שמייחסים בני־האדם לבעלות על חפצים ולשליטה בחיי זולתם.
קלסיקה אמריקנית על נושא אנגלי, בתרגומה של אלינוער ברגר.