צוענייה שחורת עיניים נוחתת אל תוך חייו של סמל באסקי, עלם תמים ונעים הליכות. פרשת התאהבותו סוחפת אותו למערבולת של היקסמות, אלימות ופשע. ב"כרמן" יצר פרוספר מרימה את הגילום המובהק ביותר של האהבה ההורסת וקשר אותה בהארה חודרת אל לשונה של התרבות המערבית ואל התרבות הספרדית, על הצומת בין מופתי האבירות, מלחמת השוורים והחירות הצוענית ("הבוהמינית"). "כרמן" זכתה גם לגילום מופתי לא פחות בדמותה של האופרה "כרמן" מאת ביזה, שהוסיפה לתובנה של מרימה את צבעי המוסיקה החריפים הנשמעים מן המרחק כבר בסיפור המקורי.